Судя по целеустремленности, Санди знал, где остановилась соблазнительная элери. Олаф довольно быстро догнал менее спортивного Советника, но в узких извилистых коридорах не смог его опередить, поэтому спечиально слегка отстал, чтобы ненароком не затоптать. Финал забега наступил скоро и явился он для Олафа полной неожиданностью. Санди, затормозив перед приоткрытой дверью, развернулся, ударил Олафа ногой под дых и шмыгнул в номер. Замок защёлкнулся.
Не то, чтобы для Олафа это был уж очень сокрушительный удар. Тренированный Страж выдерживал и не такое. Но, тем не менее, воздух, выбитый из лёгких, перемешавшись с ругательствами, застрял где-то в горле, дыхание сбилось, и Олаф, согнувшись пополам, отступил к противоположной стене. В голове у него осталась только одна короткая нецензурная мысль, которая, впрочем, довольно быстро обросла другими, более конструктивными.
«Бля! Нет, если Санди что-то делает, то делает это продуманно. Он категорически... уй-уй-уй! ...не хотел, чтобы я последовал за ним. Что я брякнул такого? Что дамочка собирается завтра уехать? Точно! Камил, узнав это, от горя наделает глупостей. А вдруг он уже узнал и наделал? Надо дверь ломать! Хорошо, что база не космическая, а планетарная. Дверь из фанеры. Сейчас мы её!»
Олаф засосал в опустевшие лёгкие побольше воздуха и решительно пошёл на таран. И ещё раз. И ещё. Дверь трещала, но держалась стойко, потому что открывалась в коридор. Олаф отступил на шаг и лягнул замок подкованным каблуком. Замок выпал, захватив с собой кусок дерева со всеми шурупами.
Испустив последний вздох, дверь открылась.
Добравшись до номера, Санди был твёрдо уверен только в трёх вещах: Камил следующий, убийцу нельзя остановить, но можно задержать, кто-то из них троих должен выжить. Исходя из этого, Санди и действовал.
Воздух в комнате, безмерно горячий, обжигал не ноздри даже, а каждую клеточку тела, не касаясь при этом лёгких занавесок и живых цветов на столе. Ему ли, аноформу было не узнать особенного жара, изменяющего тело. Только на этот раз тело начинало плавиться по чужой воле. Краем глаза Санди увидел сидящего в кресле совершенно серого Камила. Мутные глаза ящера и безвольно повисшие руки не оставляли надежды. Шагнув вперёд, Санди приказал стоящей в нескольких шагах от кресла женщине: «нет». Женщина ответила потоком жгучих импульсов. Разорвав паутину чужой воли, Санди закрыл собой Вершителя. Он знал, что не сможет ударить, и уповал только на то, что окажется хорошим щитом.
Кажется, в номер стучали. Наверно стучали. Именно из-за этого стука Санди не расслышал, как совсем тихо чихнул пистолет. Ему вдруг показалось, что терзающий тело жар рассыпался на маленькие стекляшки, и они с ледяным звоном посыпались на пол. На лбу женщины почему-то появилась красная точка. Через секунду Санди прямо перед глазами увидел унылый рисунок затоптанного ковра. А потом стало темно и тихо.
Ворвавшийся в комнату Олаф тоже не слышал выстрела, но женский труп на полу и пистолет в руке полуобморочного Камила не оставляли сомнений в происшедшем. Санди, скрючившийся сбоку на коврике, выглядел даже хуже трупа: пергаментное лицо, чёрные провалы глазниц. К некоторому изумлению Олафа Камил встал и проверил у мёртвой женщины пульс. Сам Олаф кинулся к Санди, но тот уже открыл глаза, сел и хрипло спросил:
- Как?
Камил, отвернувшись от соотечественницы, ответил:
- Вроде - конец, но ты посмотри на всякий случай.
Олаф, наконец, придумал вопрос:
- Что здесь произошло?
Кряхтя, Санди подошёл к трупу, внимательно осмотрел его и констатировал:
- Мозг погиб. Действительно, конец.
Олаф судорожно вздохнул.
- Ну, элери, жёсткая у вас личная жизнь. Хорошо, что нечастая.
Санди пребольно ударил его по лодыжке, но Олаф практически не обратил на это внимания: ему очень хотелось разоружить Камила. Не к месту вспомнилось, как в самом начале службы он, страж, обзавёлся огромным пистолетом древней фирмы Лахти и был жестоко Камилом высмеян за непонимание специфики работы на космических базах. А особенно жестоко - за столь явную сублимацию мужского начала. Или что-то в этом роде. Тогда же Олаф убедился, что из своей пукалки Камил садит в мишень очень прицельно.
Аккуратно поставив пистолет на предохранитель, Камил спрятал его в поясную кобуру. Олаф промямлил:
- Ты узнал, что она собирается уезжать...
Ответом ему был рваный истеричный смех, который почти сразу оборвали две энергичные оплеухи. Санди помахал ушибленной ладонью и добавил:
- Собиралась. Как минимум в пятый раз. Оставляя от любовника кучку пепла. «Пепла» - это из уважения к тебе, Камил, а по протоколу - пыли.
Олаф, обычно добродушный, по настоящему разозлился.
- Что за тайны. Ты владел такой информацией! Почему мне ничего не сказал?!
Санди только рукой махнул.
- Не ори. Давай разберёмся, когда и что я должен был тебе сказать. Я сразу догадался, что она не элери, а аноформ. Но... - Санди замялся.
- Я тоже сразу об этом догадался, - тихо признался Камил.
- И дал мне понять, что догадался. Но каждый анаформ на кого-то похож, это не преступление.
Камил еле слышно прошептал:
- Я никогда не встречал такой красивой женщины. Подозревал неладное, но не смог отказаться.
Санди продолжил объяснения:
- Изменяясь, аноформы волновыми импульсами мозга воздействуют на свои клетки. Эта женщина, если можно так назвать аноформа, воздействовала несколько по-иному на клетки других организмов. Что касается тебя, Камил, то дело тут не в любви, просто ты с первого момента оказался под гипнозом. И не ты один. Проведём эксперимент. Посмотри на неё.
- Не могу.
- Ладно. Какого цвета глаза тебе нравятся?
- Как и всем. Цвета заходящего солнца.
- То есть красные, а у неё глаза зелёные. Однако тебе очень понравились.
Камил ладонями прикрыл лицо и, всхлипнув, ответил:
- Какая разница. Другой такой женщины не будет.
- Дурдом, - констатировал Олаф. - Возвращаемся.
- Итак, - продолжил Камил доклад, - следствием было установлено, что на базе под видом элери пребывало аноформное существо, обладающее способностью изменять тела окружающих, потребляя при этом все их жизненно важные ресурсы. Теория физики этого процесса, разработанная научным отделом, дана в приложении номер один к текущему докладу. Избрав жертву, преступница принимала соблазнительный для данной расы вид, сообщала администрации, что на следующий день покидает базу, и проводила с будущим потерпевшим вечер в баре. Когда утром выяснялось, что исчезли оба, никто не удивлялся. На самом деле, жертва, никуда не улетая, превращалась в некоторое количество пыли, а преступница - в представительницу следующей выгодной расы. Не повторяясь в своих ипостасях. Поэтому, кстати, и состав пыли был разным. В результате проведённых группой оперативных мероприятий преступница была уничтожена Стражем при попытке убийства Вершителя и Советника. Протокол осмотра и утилизации тела прилагается. Теперь, по прошествии месяца, когда все погибшие идентифицированы, и их прах передан родственникам, можно считать дело закрытым.
Аргус пихнул Олафа локтем в бок и шепнул ему на ухо:
- Читал я протокол. Откуда у тебя браунинг оказался под камилов патрон?
- Разрешите вопрос? - спросили из зала. - Я - начальник физической лаборатории научного отдела.
- Слушаю.
- В вашей группе служит аноформ. Вы не считаете, что расе, обладающей подобными...
Камил рыкнул, заглушая продолжение:
- Не считаю! В зале находится представитель хомо-сапиенсов. Аргус, встаньте. Он легко может сломать шею кому угодно из присутствующих, но это не повод подозревать его в нелояльности.
- Я могу, - согласился Аргус и широко улыбнулся.
Начальник физической лаборатории продолжил:
- Господин Вершитель, я просил бы вас буквально на час в день отпускать к нам вашего сотрудника. Исключительно для оценки его возможностей. Трансформации в научных целях разрешены командованием. Премия, дополнительный отпуск...
Начальник Корпуса Дознавателей послал Камилу многозначительный взгляд. Камил понял взгляд правильно.
- Только с согласия Советника, - сказал он.
- Мне нетрудно, - неожиданно обрадовался Санди, - даже интересно. Я давно не менял форму.
С этого дня для Олафа начался сущий кошмар. К расследованиям группу не допускали: Вершителя обследовали, никто не мог поручиться, что нападение не отразилось на его здоровье. Камил, ставший к окружающему безразличным, только подтверждал опасения врачей.
Санди по несколько часов пропадал в лаборатории и возвращался оттуда в самом непредсказуемом виде, что быстро стало предметом для шуток. Олаф терпел, он не мог отказать Камилу в праве пусть на идиотский, но всё-таки юмор.
Вот давеча, проклятый ящер на вопрос развалившегося в новом кресле Олафа «где Санди, ужинать давно пора» ответил: «он не может ужинать потому, что ты на нём сидишь». Но тронувшийся душой Вершитель шутил редко, чаще это делали другие. Воспользовавшись ситуацией, Санди начал развлекаться, каждый день меняя облик.
Он стал всё чаще демонстрировать свои возможности невинным окружающим. Собака подошла к гуляющему с дамой Олафу и грустно сказала: «изверг, дай мяса». Дама испепелила спутника горящими очами и в слезах убежала.
Начальник Корпуса, дыша в затылок, прошёлся за Олафом до самого дома. В ногу. Ржали все, а сам начальник, увидав этот марш из окна кабинета, от смеха едва не описался.
Буфетчица воскликнула на весь зал: «Что, опять! Ты же пять минут назад обедал!» Сидящие вокруг закивали, да, обедал и с собой взял на двоих.
Сегодня, оставив Камила на растерзание начальника Корпуса, Олаф сбежал домой в надежде засечь возвращение изменчивого Советника и, в свою очередь, чего-нибудь отчубучить.
Из мира мстительных фантазий Олаф вынырнул у самого порога, и было от чего: в замке их двери ковырялся незнакомец. Вернее... Камил.
- Что ты тут делаешь?
- Ключ не поворачивается, - прошипел ящер и откинул капюшон куртки.
Серые волосы волнами покрыли сгорбленную спину.
- Ха, ошибочка, - обрадовался Олаф. - Сейчас я тебе волосы для достоверности в хвостик соберу.
Олаф, прихватив пряди одной рукой, другой ощупал карманы. Посторонних ленточек там не было.
- В дом пошли, - приказал Олаф, повернув, наконец, ключ и подбодрив Санди лёгким пинком.
На обувной тумбе нашёлся подходящий предмет - крупный и почти чистый носовой платок Камила.
- Теперь адекватно, - одобрил Олаф, поворачивая аноформа к себе лицом. - Физиономия страшненькая, всё верно. Выражение смени, не надо удивлённо рот открывать.
Физиономия послушно сделалась злобной. Олаф скинул куртку и ботинки.
- Раздевайся, что стоишь?
Санди тоже снял куртку - его длинную изящную фигуру украшал небольшой, но убедительный бюст.
- Рискованно! - ахнул Олаф. - Камил в последнее время баб терпеть не может, особенно соотечественниц. А вот мне давно хотелось...
И он обнял гибкую талию...
- С кем это ты разговариваешь? - грянул с порога густой знакомый бас.
- С Санди! - раздражаясь на помеху, ответил Олаф.
- А это тогда кто? - спросил Аргус и шагнул в сторону.
Санди в самом своём натуральном виде влетел в прихожую, потому что кто-то нетерпеливый толкнул его. Появившийся в дверях Камил пробурчал:
- Что вы шумите на пороге? Эмили, прости, задержался. У тебя не было трудностей с замком?
Хорошим бойцом был Аргус. Именно его звериная сила спасла Олафа от жестокой расправы.
А Санди задумался, стоит ли продолжать эксперименты.