Годжун совершенно для себя нехарактерно суетился. Чиго, которому он принёс на согласование документ, недоумевал. Рядовой приказ «О проведении учений по отработке взаимодействия армий» не мог вызвать подобного ажиотажа. Во избежание утечки информации о времени начала учений, приказ готовился главнокомандующими лично, по очереди, и являлся рутинным внутриармейским документом.
- Быстрее! Читать разучился?!
- Куда ты торопишься? - удивился Тигр. - Сидишь в тепле, на мягком диване. Хочешь, велю стол накрыть?
- Вели своим извилинам извиваться интенсивней!
Голос Дракона буквально звенел от нетерпения, Тигр насторожился и спросил:
- Да что случилось?
- Пока ничего, - ответил Годжун, - просто дел у меня внезапно образовалось много.
- С чего бы?
- Подписывай!
- Подписал, - сказал Чиго, но документ не отдал. - Рассказывай.
Годжун встал и прогулялся взад-вперёд.
- Дело это личное и тебе неинтересное. Есть у меня сестра...
- Знаю, - буркнул Чиго.
- Я - здесь всё время, брат - на границе, она одна дома сидит. Не нравилось мне это. Сказать, что я ей мужа искал, конечно, нельзя. Да и трудное это дело: с одной стороны - принцесса, а с другой - характер сложный и манеры шпанские.
- Испанские?
- Манеры шпаны! Точно, ты же её знаешь!
- Знаю! И что?
- Нашёлся один обстоятельный принц из рода нагов, у которого хватило чувства юмора попросить её руки. Сестра, что удивительно, согласилась. Но, с одним условием: я организую свадьбу без её участия.
- Как это? Что за свадьба без невесты? - спросил Чиго не своим голосом.
- Хлопотать не хочет, лентяйка. И адъютанту не поручишь, не по рангу адъютанту с принцем общаться.
У Тигра шерсть на загривке встала дыбом.
- Подумаешь, принц гадский!
Годжун заметил, что лапа Чиго разжалась, тут же стащил вожделенный документ и бросился к двери.
- «Гад чешуйчатый» правильней! - крикнул он с порога.
Чиго затребовал к себе советника.
- Расскажи-ка мне про нагов.
Советник удивился теме разговора, но, тем не менее, начал рассказывать:
- Это древняя раса Западных земель. Мудрецы и воины. Небеса их не жалуют как существ гордых, чуть что склонных к бунту. Насколько подробный отчёт вы хотели бы услышать?
Дверь распахнулась, и в кабинет Чиго впорхнул Феникс.
- Потом! Идите! - сверкнув глазами, приказал Тигр.
Смысла этого сверкания советник не понял и на прощание сказал:
- Да, господин. Я сделаю выжимку из справочных материалов по нагам и представлю вам.
Чиго, стиснув зубы, опустил голову. Советник, поклонившись, прикрыл за собой дверь. Чиго медленно поднял на Феникса взгляд и понял, что попался: Феникс сиял.
- Мой котик интересуется змейками? - пропел дух огня. - Кстати, я видел на днях их принца: величав, как Черепаха, красив, как я.
Чиго совсем расстроился.
- Иди ты со своим принцем! - рыкнул он.
Феникс каркнул в ответ:
- Проворонил?
Чиго нестерпимо захотелось двух взаимоисключающих вещей: прогнать Феникса взашей и поговорить с ним о подступившей беде - бесшабашный Тигр был давно и несчастливо влюблён в шкодливую сестру Годжуна - драконью принцессу Чилун.
- Ну, не нравлюсь я Чилун! - вскрикнул он горестно.
Сообразив, что его не прогонят, и раздувшись от значимости, Феникс расцвёл. Он рухнул на диван и налил себе из узкого кувшина тягучей жидкости.
- Понравиться девушке - дело нехитрое. Учти, кстати, что ты ошибаешься. Терпит же она тебя?
- Всё-таки я - коллега её старшего брата.
Феникс рассмеялся так, что едва не облился щербетом.
- Конечно... ха... старшего брата... ха-ха-ха. Коллега. Ой, не могу! Я тоже коллега, между прочим. Только меня она почему-то ради этого факта не терпит.
Феникс замолчал. Чиго стукнул в гонг и приказал слуге:
- Шоколад цветной, фрукты, цукаты, ликёр сливочный и это... солёных орешков с пивом.
Сладко потянувшись, Феникс хмыкнул:
- Ладно, слушай. Догадывался я и раньше, что не нравлюсь Чилун, но самонадеянность подвела. Захожу как-то к Жуню, самого его нет, а сидит... она. Рыжая, глаза хитрющие. Вместо «здравствуйте» - «обувь снимай». Я - оцени промах - машинально клеиться начал. В здравом-то уме кто к жунькиной сестре клеиться будет? Не сердись, я не о том, что с ней что-то не то, а о том, что с Жунем что-то не то.
- Всё с ним то.
- В определённом смысле - да. Клеиться я быстро прекратил. Практически сразу после того, как на меня случайно опрокинулась ваза с подсохшими цветами и вонючей водичкой. Пока я чистился, Жунь пришёл. Пришёл и сказал сестре: «дай поесть чего-нибудь», а сам исподтишка кулак ей показал и два пальца. Исподтишка, но я заметил!
- Два? - рассматривая свои короткопалые кисти, удивился Чиго. - А что этот жест означал? Победу?
- Он означал, что Чилун собиралась меня едой обнести. Оказалось, на обед - трава варёная. Жунь с таким аппетитом на неё набросился, что я тоже решил попробовать. Попробовал. Когда смог рот закрыть, спросил: «как блюдо называется?» Жунь ответил: «шпинат с морской капустой». А по мне, называлось оно: «чилийский перец с васаби». Запить хрень эту я, вообще, не рискнул: у Жуня в молоке никаких прожилок не плавало.
- Каких прожилок?
- Никаких. Тех не плавало, которые плавали у меня. Страшно?
- Нет. Это всё?
- Обо «всё» не может быть речи! Когда я, уходя, надел тапки и сделал шаг, выяснилось, что пол у Дракона средний.
Феникс насладился физиономией Чиго и продолжил:
- Не слишком грязный и не слишком чистый, но очень жёсткий.
- Ты упал?
- Ага.
- Подножка?
- Не, ну это было бы грубо, не по-чилуньи. Она мои тапки гвоздями приколотила. Главное, быстро и совсем тихо, мы с Жунем в соседней комнате бумаги разбирали, но ничего не слышали. Жунь тапочки мои ломом каким-то кривым еле отковырял, а то пришлось бы босиком домой возвращаться. А домой хотелось очень. Вот, что бывает, когда ты не нравишься Чилун!
Глаза Чиго вспыхнули и снова погасли. Феникс спросил:
- Ты её любишь?
- Да.
- Тогда действуй, пеньком не сиди.
Тигр воодушевился.
- Я тоже сделаю Чилун предложение.
Феникс закатил глаза.
- Балбес! Непременно откажет. Из гордости и чувства долга. Надо действовать по-другому.
- А как?
- Я скажу, как.
Это была Глава 1.
«Нет повести печальнее на свете, чем повесть о чилунином обеде»